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Busting Common COVID-19 Myths

Interview with Tim Caulfield, Canadian professor of law at the University of Alberta and Research Director of its Health Law Institute, on how to best prevent the spread of myths or fake news surrounding COVID-19.

Scriptwriting, video gathering, and interview: Marguerite Gallorini
Video editing: Melissa Williams
Hosting: Heather Butts

Segments extracted from the NewsDay episode of April 15, 2020. To see all episodes, download the Quibi app.

Multi-Level Marketing in Bethesda

With networking no longer being limited to real-life events and conferences and expanding to social media, so did scams and all sorts of weird businesses.

That’s how I was approached by a multi-level marketing (MLM) representative on Shapr about a year ago.

MLM 101

Step one: appearances

Months ago, I matched with Marie (I changed her name for this story), who described herself as a “public speaker” and “mentor” on Shapr. I told her I would be interested in meeting her and get advice on public speaking — to which she replies that she is “connected to a group of powerful women” — I think “sure, okay” but don’t think much of it — and says she would like to get coffee as well. I notice a “no mlms please!” mention at the end of her profile — again, I disregard it, not being familiar with that term and not bothering to look it up. How I wish I had!

And so we meet for coffee one evening. It is past 7 pm in Montgomery Mall. She orders a double espresso. Marie looks like an active 60-something, fast-paced (or on edge, depending on how you look at it), dresses smartly, and is easy to talk to. She asks me about my job, doesn’t talk much about hers, at first— except in vague terms drizzled with buzzwords like “social networking” and “entrepreneurship”.

Step two: financial independence

Financial independence is something my husband and I have been thinking about, though not obsessively. (I am personally opposed to concrete or detailed long-term plans: it is usually a loss of time in the face of life’s unexpectedness. And I think COVID-19 supports my point.)

During my conversation with Marie, I thought I had brought up the topic of financial independence on my own; in retrospect, I think she might have just skillfully drawn the conversation towards it.

Keeping vague about her job, Marie talks about how important it is to have a network of people and how “you make your network work for you” — without specifying how. She proceeds with stories of “social partners” of hers making 100K a year without having a standard job, but by mentoring people everywhere in the world and help them be financially successful.

Step three: Kiyosaki the Great

Marie then tells me about a book by Robert Kiyosaki — being from France, I had never heard of him before. She goes on about this book’s insight in order to become financially independent, even though this all starts to sound more and more like BS to me.

Robert Kiyosaki on book tour / Wikimedia Commons

Finally, at the end of a 1h+ conversation, she says: “I have a gift for you.” And she pulls out Kiyosaki’s book, Business in the 21st Century, from her bag, after having carefully crafted her sales pitch without me even noticing.

Step four: forcing a social commitment

That’s only when my alarm bells went off. What started as a casual financial independence conversation and exchange of book suggestions — or so I thought — actually revealed itself to be a sales pitch with a nasty hook at the end: a “gift”.

She lays down the book in front of me and tells me to take it, and I can’t seem to find a good way to refuse on the spot. Much in the same way a man buys a drink to a woman at the bar, thereby forcing her to acknowledge him. Here, receiving Marie’s book had brought upon me a forced social reciprocation; I just didn’t yet know what it was.

After reluctantly taking the book and putting it in my backpack, we keep talking for a few minutes, during which she insists on me coming to her “group meeting” the following weekend. Ah, so here it is.

“Luckily, next weekend we have a big convention. It’s sold out, but if you really want to come, I can talk about you to the leaders and I can get you a seat”, the classic “make you feel special” trick. “And you can keep the book this week and read it”, she goes on, “and next weekend when you give it back to me at the convention, we can talk about what you think of this book. Bring your husband too!”

Plan B: retreat, cut your losses

She keeps trying to get me to commit to this “convention”, but I keep giving evasive answers and saying I would be busy that weekend. As an alternative, she tries to get my husband and me to meet her and her husband over dinner to talk further, to which I also reply evasively.

She finally realizes I am slipping away, meaning she probably won’t get her book back. And so she ends it: “Okay, I will need my book back then, but you can find it and buy it online, it’s not expensive.” I gladly retrieve the book from my backpack and give it back to her, unloading the burden of this forced gift.

We pay the bill, walk back to the exit, and I delete our Shapr match right away.

A classic MLM story

When I go back home, I go online to check the reference of this Robert Kiyosaki — who, interestingly enough, also wrote a book with Donald Trump called “Why We Want You to Be Rich”. The dream team.

In the Amazon comment section for the former book, I stumble upon many, many other stories similar to mine, only those happened in physical places like the mall or the supermarket—or Ikea, which apparently has become an all-time MLM favorite according to one Redditor.

Another MLM target recounts how he was approached by a representative at the grocery store. “He told me about his great mentors who retired in their 30s and how they are mentoring him to do the same thing”, Ahmed says, and that he “tried to get an idea of what kind of business he is in but he was very vague about it”. The MLM rep also gave Ahmed this book, to read over before their next meeting.

“A few days later, he called me to set up an appointment to check if I had the “Right Mindset” to introduce me to his mentors”, he continues, feeling sorry for the representative as he “seemed genuinely sincere and honest” about this MLM venture — much like Marie appeared genuine to me too. They really do drink the Kool-Aid.

Some other books by Robert Kiyosaki, including the one with Donald Trump / Flickr

Ahmed, who says he is from Saudi Arabia, mentions that “I would have called the police if this happened to me at home.”

Indeed MLM is illegal in Saudi Arabia, China and, since recently, Myanmar. They view MLM as a product-based pyramid scheme, rather than a fundamentally different marketing structure from pyramid schemes (more on that below). The United Kingdom and France, on the other hand, follow guidelines similar to those in place in the U.S. and allow MLM companies.

And the grey area permitting MLM companies to still be legal in the U.S. and elsewhere is not likely to be tackled under the Trump administration. Indeed President Trump had his very own MLM business, The Trump Network, which sold vitamins and health products and eventually went bankrupt. In 2011, its remaining assets were sold to another MLM company called Bioceutica.

A little back story on what is MLM

Multi-level marketing, also known as “network marketing” or “direct sales,” is often mistaken for “pyramid schemes” because of their similar mode of operation. But while MLM is legal in the U.S., pyramid schemes are not. The thing is, many pyramid schemes present themselves as MLM, thanks to legal loopholes.

How MLM got defined

The most famous MLM businesses are Tupperware, Amway (run by Betsy De Vos’ husband), and Herbalife. The latter was fined $200 million as part of a settlement under the Obama administration and was asked to restructure its business model to “start operating legitimately,” according to Edith Ramirez, Chairwoman of the Federal Trade Commission (FTC). But after a 5-year battle, “the Federal Trade Commission […] never officially called the company a pyramid scheme,” writes Forbes.

Back in 1979, the FTC sued the company Amway, alleging it was a pyramid scheme based on these traits:

1. The participant makes a payment of money to the company;
2. In exchange for this payment, the participant receives the right to sell a product (or service);
3. The participant receives compensation for recruiting others into the program, not based on the sale of the actual products (or services).

Amway fought back, claiming that it does not pay its affiliates for recruiting others into the network, but that it pays affiliates based on their recruits’ sales. After a long argument and getting Amway to adopt a few new rules, the FTC conceded that the following rules — which came to be known as the Amway safeguard rules — prove that Amway is not a pyramid scheme:

• The participant does not receive compensation/commissions for recruiting people — only for the sale of products
• The representatives must retail the products
• The company must offer to purchase back unopened and unused inventory
• Representatives must use or sell 70% of their inventory before ordering more

From then on, MLM businesses have claimed to focus on product sales rather than on recruiting — remember what Marie told me, “you make your network work for you” and her story about people mentoring people and “help them be financially successful”. That’s really what she meant.

In the end, some MLM businesses are merely restructured pyramid schemes that have slapped a product onto their brand as a façade to avoid legal repercussions. The company can then say its focus is on the product rather than the representatives it hires, when, really, the contrary is in effect.

Both multi-level marketing and pyramid schemes rely on “distributors” / Wikimedia Commons

But, the FTC warns: for an MLM business to be legal, the product it sells also needs to have a market for it, as opposed to pressuring people to buy a bogus product: “Where such an unlawful compensation structure exists, a participant is unlikely to be able to earn money or recover his or her costs through selling [the] product to the public. In such circumstances, participants will often attempt to recruit new participants who will buy [the] product, and pressure existing recruits to buy [the]product, with little concern for consumer demand.” That, indeed, resembles more extortion.

Legal but not kosher

That MLM is legal does not mean it is moral. It often preys on people in the same way pyramid schemes do, mostly by promising flexible hours and financial independence. Following years of research and analysis of the compensation plans of 350 of the leading MLM companies, Jon M. Taylor, from the FTC Consumer Awareness Institute, writes: “Our studies […] clearly prove that MLM as a business model — with its endless chain of recruitment of participants as primary customers — is flawed, unfair, and deceptive.”

MLM usually preys on lower-income populations, immigrant communities, students and stay-at-home moms: sections of the population who tend to be in need of extra income. An MLM rep will talk to them about owning their own business and being able to provide jobs for their friends and family. Indeed the modus operandi is always the same in all of the self-reported MLM scam attempts I came across online.

While some may still defend the practice of MLM as a legitimate business, there is — in my opinion — something inherently wrong in having someone tap into vulnerable people’s most basic fears of not being able to make ends meet, in order to attain their own financial goals. Not that MLM is the only business plan to use that trick, but that’s another story.

And with that, I will leave you with John Oliver’s take on it:

COVID-19: Ethical Minefield

Imagine a scenario where two COVID-19 patients are in need of a ventilator, but only one machine is available. That is the kind of dreadful decision health care staff might have to make if the coronavirus pandemic gets worse and hospitals are overwhelmed.

Interview with Canadian ethicist Arthur Schafer for Quibi. Segment extracted from the NewsDay episode of April 7, 2020.

Scriptwriting, video gathering, and interview: Marguerite Gallorini
Video editing: Miles Hunter
Hosting: Heather Butts

Quibi launched on April 6, 2020. 

Quibi (short for "quick bites") is a mobile-centric streaming platform - thing Netflix for your phone. With dozens of original shows and newscasts, you can consume content either horizontally or vertically: you choose, there is no loss in watching quality.

In Canada, CTV News is the only news provider for the new LA-based platform - with NewsDay in the morning, and NewsNight in the evening.

More information at Quibi.com.

Le fédéral rate-t-il la cible en s'attaquant aux armes d'assaut?

Toronto est en tête du palmarès des villes où sont commis le plus de crimes violents liés aux armes à feu au pays. Le gouvernement fédéral prépare un projet de loi afin de bannir les armes d’assaut, mais 60% des armes saisies par la police en lien avec un crime à Toronto sont des armes de poing, pas d'assaut.

Script, édition vidéo et voix-off: Marguerite Gallorini

Le fédéral rate-t-il la cible en s'attaquant aux armes d'assaut?

L'expression arme de poing a sa définition dans la loi, mais il n'existe pas de définition juridique des termes « fusil d'assaut » ou « arme d'assaut » au Canada.

Un fusil d'assaut. / Picture: Piqsels/Creative Commons

Toronto est en tête du palmarès des villes où sont commis le plus de crimes violents liés aux armes à feu au pays. Le gouvernement fédéral prépare un projet de loi afin de bannir les armes d’assaut, mais 60 % des armes saisies par la police en lien avec un crime à Toronto sont des armes de poing, pas d'assaut. 

« Bien que les armes d’assaut représentent une grande dangerosité [...], elles ne sont pas aussi répandues que les armes de poing », confirme Francis Langlois, spécialiste de la culture des armes à feu et professeur d'histoire au Cégep de Trois-Rivières, au Québec.

Francis Langlois note que, bien que les armes dites d’assaut soient plus létales étant donné la façon dont elles sont fabriquées, il reste que dans de grandes villes comme Toronto ou Montréal, ces armes « difficiles à cacher et à obtenir » sont moins souvent utilisées dans les crimes que des armes de poing.

Le service de police de la Ville Reine a saisi un total de 831 armes utilisées dans les crimes en 2018 (comprenant des armes à feu, mais aussi des pistolets-jouets et des fusils à air comprimé).

De ces armes, 58,5 % étaient des pistolets, revolvers et pistolets de poche – qui tombent sous la définition d'armes de poing. Si l'on ajoute les fusils et carabines à canon scié – armes modifiées pour être manipulées à une main, c'est-à-dire aussi facilement qu'une arme de poing dans les faits – le pourcentage monte à 63,7 %.

Selon Statistique Canada, 57,4 % des homicides perpétrés avec une arme à feu dans tout le pays en 2018 ont été commis avec une arme de poing – un pourcentage qui augmente à 64,7 % si l'on inclut les fusils et les carabines à canon scié.

À noter que certaines armes automatiques ou semi-automatiques peuvent aussi être manipulées avec une main, selon le modèle.

Pas de définition légale des armes d'assaut

« Comme promis aux Canadiens lors de la dernière élection, nous allons interdire les armes d'assaut de type militaire », a indiqué le ministère de la Sécurité publique et de la Protection civile par écrit à Radio-Canada.

« Forts des conseils avisés du Programme canadien des armes à feu, nous fournirons plus de détails en temps voulu. » Le ministre de la Sécurité publique, Bill Blair, dit être en train d’élaborer une liste d'armes qui seront prohibées.

Mais alors que l'expression arme de poing a sa propre définition dans la loi canadienne, il n'existe pas de définition juridique des termes « fusil d'assaut » ou « arme d'assaut » au Canada. « Par conséquent, le PCAF [Programme canadien des armes à feu, NDLR] ne maintient aucun de ces deux termes comme catégorie de classification pour la saisie et la communication de statistiques sur les armes à feu », selon la Gendarmerie royale du Canada (GRC).

Il est ainsi difficile de déterminer le réel impact des armes d'assaut de type militaire dans les crimes commis à l'échelle du Canada à l’heure actuelle.

« Ce qui sert dans certains crimes aux États-Unis – on ne l’a pas trop vu au Canada encore – ce sont des armes dites d'assaut, militaires. Comment le définir au Canada? Il faudra trouver la définition idéale avant de penser à les bannir », estime François Doré, ancien policier à la Sûreté du Québec.

Approche locale d'un problème national

Quant aux armes de poing, le gouvernement souhaite laisser aux municipalités le soin de les réglementer.

« Nous comprenons que chaque ville et chaque province a des besoins et des préoccupations spécifiques, et notre plan est de travailler avec les provinces et les municipalités en les autorisant à adopter des exigences supplémentaires pour restreindre l'entreposage et l'utilisation des armes de poing sur leur territoire », a répondu le gouvernement fédéral par écrit à Radio-Canada.

Cela changerait-il quelque chose au trafic des armes à feu?

« Absolument pas », répond l'ancien policier François Doré. « Ce ne sera pas très efficace de le faire de cette façon-là », renchérit le professeur Francis Langlois.

Même son de cloche à l’hôtel de ville de Toronto. La conseillère municipale Kristyn Wong-Tam croit qu’une « interdiction nationale des armes de poing » est nécessaire.

« J’ai l’impression que le gouvernement libéral veut ménager la chèvre et le chou dans la mesure où il applique une espèce de fédéralisme asymétrique », pense Francis Langlois.

« En laissant aux villes le soin de réglementer, [le gouvernement] se dit peut-être que [...] dans l’Ouest par exemple, où les gens sont plus ouverts à la possession d’armes à feu et potentiellement d’armes de poing ''on réglementera de la façon dont on l’entend et dans l’Est et au centre du Canada, on pourra réglementer de façon plus stricte''. »

Francis Langlois, qui est également membre associé à l'Observatoire des États-Unis de la Chaire Raoul-Dandurand, souligne que les interdictions locales ont déjà été essayées sans vraiment fonctionner : il n’y a qu’à regarder chez nos voisins du Sud.

« Par exemple, ils ont interdit la vente d'armes à feu et le port d'armes et toutes sortes de choses sur le territoire de Chicago, mais d'immenses magasins se sont installés en périphérie de la ville. Et on le voit dans les études qui traitent des armes retrouvées sur les lieux de crimes, ces armes viennent beaucoup de la périphérie. » 

- Francis Langlois, professeur en histoire au cégep des Trois-Rivières

Il y a bien sûr des différences avec les États-Unis. Les armes sont mieux régulées au Canada qu’aux États-Unis, ce qui explique en partie le taux moindre d’homicides – et de suicides – par arme à feu au Canada en comparaison.

Toronto demande que le fédéral interdise les armes de poing

Lors de la réunion du conseil municipal du 26 novembre, la motion HL11.1 a été adoptée. Elle exhorte le gouvernement fédéral à bannir les armes de poing au pays, et demande à la province d'interdire la vente de munitions à Toronto et de renforcer la législation sur la vente d'armes à feu.

En effet, les conseillers eux-mêmes ne croient pas en une interdiction municipale comme le propose le gouvernement fédéral.

« De ce que je comprends, beaucoup d’armes de poing sont déjà illégales et interdites, et sont importées dans notre ville pour commettre ces crimes. Que faisons-nous à ce propos? Je n’en sais rien. » 

- Josh Matlow, conseiller municipal de Toronto-St.Paul's

Kristyn Wong-Tam, conseillère municipale de Toronto-Centre, renchérit : « Quand on pense au fait qu’on ne peut déjà pas réglementer le bruit dans la ville de Toronto, il n’y a aucune chance pour que nos agents chargés de l'application des lois puissent réglementer les armes de poing. »

« Nous devons mieux comprendre ce problème et donner un cadre à cette discussion », a pour sa part déclaré Michael Thompson, le conseiller de Scarborough-Centre, « car honnêtement, cela fait 17 ans que je suis ici et 17 ans plus tard, on pose encore les mêmes questions et on parle toujours du même problème ».

Une facilité d’accès

Un des éléments problématiques, selon François Doré, est la facilité avec laquelle ces armes-là peuvent être acquises partout au Canada, qu'elles viennent de l'intérieur du pays ou des États-Unis.

Selon la GRC (Gendarmerie royale du Canada), « le Programme canadien des armes à feu (PCAF) ne recueille ni ne suit de statistiques sur l'origine des armes à feu illégales ou volées ». Seuls les services de police concernés le font.

« Les processus et/ou les politiques peuvent différer d'un service à l'autre, de même que les exigences en matière de déclarations », précise la caporale Caroline Duval, de la GRC.

Limiter la prolifération d’armes « prend de la réglementation, oui, mais ça prend des services policiers qui sont efficaces, qui vont pouvoir saisir ces armes-là », dit François Doré.

Dans une réponse écrite à Radio-Canada, le bureau du ministre de la Sécurité publique et de la Protection civile rappelle les investissements réalisés par le gouvernement pour lutter contre la violence armée.

« Nous avons investi 86 millions de dollars dans l'ASFC [Agence des services frontaliers du Canada] et la GRC pour lutter contre le trafic d'armes à feu et 65 millions de dollars en Ontario pour des initiatives visant à prévenir et à combattre la violence armée et les gangs. » 

- Le ministère de la Sécurité publique et de la Protection civile

L’achat d’armes par le biais de personnes avec un casier vierge qui les revendent sur le marché noir semble en tout cas prendre de l'ampleur.

Justin Green, un ancien étudiant en philosophie à l'Université de Toronto, a acheté légalement 23 armes de poing sur une période de 22 mois à compter de 2011, dont 15 d'un seul endroit, puis les a revendues illégalement.

La même année, Andrew Winchester a acheté 47 armes de poing dans la région de Toronto au cours d'une période de six mois et les a vendues sur le marché noir pour un montant pouvant atteindre 100 000 $.

Wes Winkel, propriétaire du magasin d'articles de sport Ellwood Epps à Severn, en Ontario, indique que les détaillants tiennent déjà des registres de vente depuis des années, mais que les autorités n'utilisent pas efficacement cette information pour repérer rapidement les acheteurs frauduleux. « Pour une raison quelconque, le temps qu'il faut aux forces de l'ordre pour identifier un acheteur agissant en tant que prête-nom est trop long. »

Jusqu'au 9 décembre de cette année, il y a eu 458 fusillades à Toronto, soit 20 % de plus que l'an dernier.

Cet article a été publié sur CBC/Radio-Canada

The Welcome Toronto initiative, for kids' love of basketball

Together with the City of Toronto, the Toronto Raptors and Drake's brand OVO inaugurated the refurbishing of the Falstaff Community Centre and basketball court in Toronto yesterday as part of their "Welcome Toronto" initiative - so that kids can practice in good conditions.